24 Juin 1911.
Il y a tout juste cent an, par une douce soirée d'été, Paul Poiret donnait, dans les jardins de son hôtel parisien du 107, rue du Faubourg Saint-Honoré et 26, avenue d'Antin (notre actuelle avenue Franklin D. Roosevelt), la plus créative, la plus extraordinaire des fêtes costumées du XXème siècle. Une fête persane dont l'écho est parvenu jusqu'à nous, tant fut grand, à l'époque, son retentissement.
Ce fut la Mille et deuxième nuit.
Entre 1899 et 1904, avait été publié par le Docteur Mardrus, une traduction non expurgée des Mille et une nuits qui avait fait grand bruit. Mais surtout, le 4 juin 1910, soit un an avant la Mille et deuxième nuit, avait été donné à l'Opéra de Paris, la première de Shéhérazade. Ce fut alors, dans toute la capitale, une explosion de couleurs et de sensualité orientale, chaque parisienne s'identifiant désormais à la belle Zobéide, cette concubine du sultan Shaharyar poignardée par son maître, pour s'être laissée captiver par les étreintes lascives et passionnées de l'esclave d'or...
Trois cents invités, essentiellement des artistes, furent conviés par Paul Poiret à la Mille et deuxième nuit. L'invitation se constituait de deux éléments, tous deux dus aux deux collaborateurs les plus proches du couturier, Raoul Dufy et Georges Lepape. Jamais, jusqu'à aujourd'hui, les deux éléments de cette invitation mythique n'avaient été publiés ensemble.
Il y eut tout d'abord un programme, gravé sur bois par Raoul Dufy (1) . Chacun des trois cents exemplaires de ce programme avait été rehaussé à la gouache par le peintre lui-même. Ainsi, aucun d'entre eux ne fut véritablement semblable. Son texte était le suivant:
«Et ce sera le Mille et deuxième Nuit
XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Et cette nuit là il n'y aura pas de nuages dans
le ciel et rien de ce qui existe n'existera #
Il y aura des clartés & des parfums & des
flûtes et de timbales & des tambours des
soupirs de femmes & le chant de l'oiseau
Bulbul (2) XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Droite et d'un jet comme la lettre aleph, mince
& flexible comme le rameau de l'Arbre Tan,
elle dansera belle comme la Lune, absolument
ta vue et ton ouïe seront réjouis à l'extrême
limite de la réjouissance# Des mimes
savantes & fertiles en artifices improviseront
des scènes belles & bien jouées et plus doux
que le gâteau échevelé au miel seront
les vers du poëte# Pour ce qui
est du vieux potier myope, il sera dans
sa boutique comme y seront dans la leur
& le marchand d'esclaves dont la moins
belle vaut mille dinars d'or et le savetier
pouilleux et le tailleur cacochyme et le divin
aveugle et le cuisinier du pays de Sindh (3) XXX
Et voilà pour eux XXX Et l'on verra des
choses biens extraordinaires & des prodiges
stupéfiants # Il y aura un vase de cornaline
blanche XXXX Et il y aura encore bien
d'autres choses qu'il serait interminable
d'énumérer XXXXXXXXXXXXXXXXX
Et de plus XXXXXXXXXXXXXXXXXX
On entrera par le Faubourg St. Honoré
Et ce sera la Mille et deuxième Nuit».
Il y eut ensuite un carton-réponse avec coupon détachable, pour lequel Georges Lepape (4) , dessina dans un triangle noir, le profil d'un prince perse rehaussé de gouache émeraude et d'or. Le texte de ce carton-réponse donnait aux invités les indications utiles:
«LA MILLE & DEUXIÈME NUIT CHEZ PAUL POIRET
La fête aura lieu le samedi 24 juin 1911. # # #
Elle serait remise en cas de mauvais temps. # #
Un costume emprunté aux contes orientaux est
absolument de rigueur. # # # # # # # # # # # # #
9h. 30 R. S. V. P.»
Dans En habillant l'époque , les mémoires que publia Paul Poiret en Novembre 1930, alors qu'il était désormais ruiné et que sa maison de couture n'était plus qu'un souvenir, ce dernier consacra un long chapitre à la plus belle de ses fêtes, qu'il raconta de la manière suivante:
C'est au retour d'un bal des Quat'z-Arts, au mois de mai 1911, je crois, que je décidais dans mes salons et dans mes jardins de Paris, une fête inoubliable que j'appelai «la mille et deuxième Nuit». J'avais réuni plusieurs artistes et j'avais mis mes moyens à leur disposition pour réaliser un ensemble que personne n'avait jamais pu créer jusqu'alors. Je donne ici une reproduction du programme qui expliquera mieux que des paroles les moyens dont je me servais pour bouter le feu dans les imaginations. Les artistes, stimulés par ce document, voulaient tous répondre à mon appel d'une façon flatteuse, et c'est ce qui créa la circonstance merveilleuse que je vais raconter!
La maison était fermée par des tapisseries, de telle sorte que les regards de la rue ne pouvaient y pénétrer. On était reçu comme dans un théâtre par une escouade de vieux Messieurs en habits, contrôleurs qui ne plaisantaient pas et épluchaient soigneusement les invités. «Pardon, Monsieur, vous êtes en habit. C'est une fête costumée, vous ne pouvez pas être reçu.
- Mais, Monsieur, mon habit est recouvert d'un manteau chinois authentique.
- Monsieur, nous ne sommes pas en Chine, nous sommes en Perse, et votre costume n'a rien à faire dans ce cadre. Je ne peux donc pas vous laisser entrer à moins que vous ne changiez de costume. - A cette heure-ci, c'est impossible. - Pardon, Monsieur, si vous voulez monter au premier étage, on peut vous improviser, avec des documents authentiques, un costume persan, qui vous fera honneur, et qui ne déparera pas l'ensemble de la fête.»
(Je connaissais la négligence de quelques uns de mes habitués, et j'avais prévu le cas.)
Quelques-uns refusèrent de se costumer à mon goût et se retirèrent, et d'autres, mieux avisés, acceptèrent le costume que je leur imposais.
Les invités ainsi triés passaient par petits groupes dans un second salon où un nègre demi-nu, drapé dans des soies de Boukhara (5) , armé d'une torche et d'un yatagan (6) , les groupait et les conduisait jusqu'à moi. Ils traversaient d'abord une cour sablée où, sous un vélum bleu et or, des fontaines jaillissaient dans des vasques de porcelaine. On eut dit le patio ensoleillé de quelques palais d'Aladin. A travers les couleurs du vélum tombait une lumière multicolore. Ils montaient quelques marches et se trouvaient devant une immense cage d'or, grillagée de ferrures en torsade, et à l'intérieur de laquelle j'avais enfermé ma favorite (Mme Poiret) entourée de ses dames d'honneur, qui chantaient de véritables airs persans. Des miroirs, des sorbets, des aquariums, des petits oiseaux, des chiffons et des plumes, telles étaient les distractions de la reine du harem et de ses dames d'honneur. On pénétrait ensuite dans un salon, où il y avait un jet d'eau, qui paraissait sortir du tapis et retombait dans une vasque en cristal irisé.
Dans la pièce suivante, où l'on accédait par deux larges portes, il y avait un talus, fait de coussins multicolores unis et brodés, au sommet duquel était accroupi le grand tragédien de Max (7). Il était habillé d'une gandoura de soie noire et portait autour de son cou des perles innombrables en sautoir. Il m'a dit qu'une Américaine de ses amies lui avait confié ce soir-là tous ses joyaux (il y en avait pour trois millions). Il contait des histoires tirées des Mille et une Nuits, un doigt levé en l'air selon le geste consacré des conteurs orientaux, et les badauds, hommes et femmes s'étaient accroupis en cercle autour de lui.
Sans s'arrêter dans ce passage, on pénétrait dans le jardin qui était obscur et mystérieux. Des tapis recouvraient les dalles du perron et le sable des allées, de sorte que le bruit des pas y était amorti et qu'il y régnait un grand silence. Les promeneurs, impressionnés, parlaient à voix basse, comme dans une mosquée. Au milieu des parterres de broderie, était le vase de cornaline blanche annoncé dans le programme. Des lumières masquées dans les feuillages d'alentour l'éclairaient d'étrange manière. Il s'en échappait un mince jet d'eau, pareil à ceux que l'on voit dans les estampes Persanes, et des ibis roses se promenaient tout autour pour prendre leur part de cette fraîcheur et de cette lumière. Certains arbres étaient couverts de fruits lumineux bleu sombre; d'autres portaient des baies de lumière violette. Des singes, des aras et des perroquets vivants animaient toute cette verdure qui paraissait l'entrée d'un parc profond. On m'apercevait au fond, semblable à quelque sultan bistré à barbe blanche, tenant un fouet d'ivoire. Autour de moi, sur les marches de mon trône, toutes les concubines étendues et lascives paraissaient attendre et redouter ma colère. C'est là qu'étaient conduits, par petits groupes, les invités qui venaient faire leurs salamalecs selon la tradition islamique.
Quand mes trois cent invités furent réunis, je me levai et suivi de toutes mes femmes, je me dirigeai vers la cage de ma favorite, à qui je donnai la liberté. Elle s'échappa comme peut s'échapper un oiseau, et je me précipitait à sa poursuite, faisant claquer mon fouet inutile. Elle se perdit dans la foule. Savions-nous, ce soir là, que nous étions en train de répéter le drame de notre vie?
Alors, les buffets s'ouvrirent, et les spectacles commencèrent. Des orchestres cachés se firent entendre discrètement, comme pour respecter la calme splendeur de cette nuit d'ivresse. Je pris plaisir toute la nuit à jouer sur la sensibilité de mes hôtes comme sur un clavier. Deux de mes amis venaient constamment prendre mes instructions, et je leur donnais le signal des attractions qui devaient être d'un intérêt croissant. Il y avait dans un coin la baraque de la pythonisse (8) , qui portait des diamants incrustés dans les dents, et du tripier, dont le peintre Luc-Albert Moreau (9) , affreux et sanguinolent, faisait les honneurs. Il y avait le potier qui tournait les vases d'argiles de ses doigts gourds mais savants. Et tout à coup on rencontrait le marchand d'ouistitis, couvert d'animaux qui lui grimpaient sur les épaules et sur la tête, en jetant des regards malicieux et poussant des cris stridents. Et voilà le bar ténébreux, où les liqueurs seules étaient lumineuses. Quel alchimiste avait préparé la fantasmagorie éclatante de ce laboratoire inquiétant? Cent carafes au longs cols, cent aiguières de cristal contenaient tous les breuvages dont la gamme s'étant des anisettes violettes et des bitters grenats au pippermints d'émeraude et aux citronnelles d'or, en passant par les advokaats laiteux et les grenadines aux cramoisis acidulés. Il y avait encore les cocos, les orgeats, les chartreuses, les gins, les vermouths, les orangeades, les kirschs et les prunelles. On entrait là et tous ces peintres qui étaient mes invités jouaient comme avec une palette de ces tons purs qu'ils mélangeaient à plaisir, dans la transparence de leur flûte.
On confectionnait ainsi des boissons mystérieuses et coupables, qui étaient un régal pour la vue et une surprise pour le goût. Puis, Régina Badet (10) dansa sur une pelouse dont le gazon ne fut pas foulé par ses pas, tant elle était légère et immatérielle. La vue des spectateurs rassemblés, assis ou étendus sur des coussins et des tapis, n'était pas moins belle que le spectacle de la danse. C'était un amas confus de soieries, de bijoux et d'aigrettes qui chatoyaient comme un vitrail sous la lune.
On vit danser encore Trouhanowa (11) , houri généreuse et fantasque. Puis, l'exquise et délicate Zambelli (12) , fuyant les ardeur d'un mime agile et passionné. Plus tard on vit sortir des frondaisons et à ras de terre, des flammes et des gerbes d'étincelles qui montaient sans bruit jusqu'à la hauteur des épis et s'épanouissaient comme des fleurs de verre.
Puis une cataracte de feu couronna le palais et brusquement l'atmosphère raisonna d'un bruit déchirant. De la terrasse qui domina le jardin jaillit une pluie de feu qui venait frapper les marches des perrons. On craignit l'incendie des tapis. Tantôt d'argent et tantôt d'or, cet orage excitant électrisait la foule et quand il s'éteignit, il laissa partout des insectes phosphorescents, accrochés dans les branches ou suspendus dans l'éther. Les singes et les perroquets, troublés dans leur sommeil, faisaient entendre des cris effarés. Le petit jour les trouva plein d'énervement, brisant les chaînes qui les retenaient dans les branches, les uns prenant leur vol, les autres fuyant à grandes enjambées vers les Champs-Elysées par les toits voisins.
Tandis que vingt nègres et vingt négresses entretenaient de myrrhes et d'encens des brûles-parfums, dont les fumées bleues embaumaient l'atmosphère, une flûte et une cithare se faisaient entendre dans un bosquet et troublaient les sens. Des cuisiniers hindous préparaient des hors-d'oeuvre et des spécialités culinaires de leur façon, usant des produits, des fruits et des artifices de leurs climats.
Au matin, on vit le peintre Fauconnet (13) , dans une robe blanche, semblable à un équilibriste ou à un jongleur de profession, divertir et étonner la foule avec une orange, qu'il faisait disparaître et apparaître comme font les fakirs.
L'assistance était composée d'artistes et d'amateurs délicats qui se mettaient à l'unisson et cherchaient à augmenter par leur présence l'intérêt de cette solennité grandiose. Les plus fortunés d'entre eux, comme la princesse Murat (14) et M. Boni de Castellane (15) , ont souvent répétés qu'ils n'avaient de leur vie rien vu d'aussi émouvant que les spectacles qui remplirent cette nuit miraculeuse.»
(1) Raoul Dufy (1877 - 1953) Artiste peintre qui fut une des figures majeures du Fauvisme, et qui, alors qu'il se tournait vers le Cubisme, rencontra cette même année 1911 Paul Poiret. Il créa alors avec ce dernier, au 104, boulevard de Clichy, la petite usine, un atelier de tissus imprimés selon ses dessins, qui devaient contribuer à la renommée de la maison du couturier. (Revenir)
(2) Le bulbul d'Arabie est une sorte de passereau. (Revenir)
(3) Le Sindh est une des quatre provinces du Pakistan. (Revenir)
(4) Georges Lepape (1887 - 1971) est un peintre et illustrateur à qui Paul Poiret venait de confier la réalisation de son second album publicitaire Les choses de Paul Poiret vues par Georges Lepape, dont la publication, en Février de cette même année 1911, avait été un événement, tant pour son luxe que pour son esthétique novatrice. (Revenir)
(5) Ville du sud de l'Ouzbékistan. (Revenir)
(6) Sabre oriental à lame recourbée. (Revenir)
(7) Édouard de Max (1869 - 1924) fut considéré comme un des plus grands tragédiens lyriques de son temps. Personnage exubérant et clairvoyant, il fut entre autres le protecteur d'André Gide et de Jean Cocteau. (Revenir)
(8) Originellement, une oracle du temple d'Apollon, une devineresse, puis par extension, une femme prédisant l'avenir. (Revenir)
(9) Peintre du «nouveau réalisme» né en 1882 et mort en 1948, qui fut très lié à André Dunoyer de Ségonzac et à Jean-Louis Boussingault, deux peintres proches de Paul Poiret. (Revenir)
(10) Anne Régina Badet (1876 - 1949) était une étoile de l'Opéra-comique de Paris. (Revenir)
(11) Natalia Vladimirovna Trouhanova ou Natacha Trouhanova (1885 - 1956) fut une célèbre danseuse russe née à Kiev qui se produisit entre autres dans "La péri ou la fleur d'immortalité" un poème dansé composé par Paul Dukas en 1911 pour les ballets russes et créé au théâtre du Châtelet en 1912. (Revenir)
(12) Carlotta Zambelli (1875 - 1968) est une danseuse italienne qui fut découverte par le directeur de l'Opéra de Paris où elle devint étoile. (Revenir)
(13) Guy-Pierre Fauconnet (1882 - 1920) était un peintre et décorateur français travailla régulièrement pour Paul Poiret. (Revenir)
(14) Princesse Lucien Murat puis comtesse Charles de Chambrun, née Marie de Rohan-Chabot (1876-1951). La princesse, femme de lettres et peintre à ses heures, qui se voulut toujours « une femme éperdue de liberté », fut une des figures majeures de la société parisienne dans les années 10 et jusqu'aux années 30. (Revenir)
(15) Boniface, Comte de Castellane (1867-1932), fut «le prince» des dandys. Marié en 1895 à Anna Gould, richissime fille d'un magna américain des chemins de fer, il consacra la fortune de sa femme, jusqu'à son retentissant divorce en 1906, à la construction du fameux Palais Rose, sa résidence de l'avenue du Bois et à des réceptions fastueuses auxquelles furent conviés jusqu'à 2.000 invités, comme lors de celle donnée en 1905 en l'honneur du roi d'Espagne et du roi du Portugal. L'avis donné par Boni de Castellane sur la Mille et deuxième nuit ne pouvait donc être que des plus autorisés. (Revenir)
Dernière modification par Stéphane-Jacques Addade, le 25/05/2015