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11 septembre 2011.

Dans le cadre des commémorations du 11 Septembre 2001, le MoMA PS1 présente, jusqu'au 9 janvier 2012, une exposition intitulée September 11, dont le propos est de montrer, non pas des oeuvres réalisées depuis le 11 septembre et évoquant cet événement fondateur d'un monde nouveau, mais au contraire, des oeuvres réalisées avant la chute des Twins Towers, qui, bien qu'ayant été conçues dans un contexte différent, font aujourd'hui irrésistiblement écho à cette tragédie.

Afin de compléter ce propos par une oeuvre encore plus ancienne que celles présentées au MoMA PS1, il m'a semblé intéressant de faire découvrir un des deux tirages connus à ce jour d'une saisissante photographie de Sherill V. Schell (1877 - 1964), prise au début de 1930 et intitulée News Building under construction. Ce tirage argentique d'une qualité remarquable, dont on ne manquera pas d'admirer tout particulièrement la beauté moutonneuse des nuages, mesure 30,5 x 23 cm, est monté sur un carton signé de la main de l'artiste.

Sherril V. Schell fut un des photographes majeurs de l'avant-garde moderniste américaine.
Né dans l'Iowa en 1877, d'un père new-yorkais et d'une mère originaire du Wisconsin, il se fit pourtant connaître à Londres, jusqu'à la première guerre mondiale, pour ses portraits pictorialistes ; la National Portrait Gallery conserve ainsi plusieurs tirages de cette période, dont une célèbre série montrant le poète Rupert Brooke en 1913.
Mais, après son installation à New-York, au milieu des années 20, Sherril V. Schell se passionna pour les grattes-ciel de cette métropole moderne perpétuellement en construction, certainement influencé en cela par son beau-frère, le peintre et designer Chesley Bonestell (1888 - 1986)⁽¹⁾ , qui avait été chargé par l'architecte William van Alen des décors extérieurs du Chrysler Building, dont il créa notamment les célèbres gargouilles en forme d'aigle.
La grande qualité de ses prises de vue toujours réalisées à la chambre, les angles saisissants qu'il retint, le jeu récurrent et parfaitement maîtrisé des reflets, ainsi que les aplats particulièrement graphiques des ombres opposées au raffinement des lumières délicates, firent très vite de Sherril V. Schell un des artistes phares de la Julien Levy Gallery. Il fut de toutes les grandes expositions fondatrices du Modernisme à commencer par Photography organisée en 1930 par la Harvard Society for Contempory Art, et bien sûr, Photographs of New York by New York photographers, qui se tint à la Julien Levy Gallery du 2 mai au 11 juin 1932. Il eût même, en Juin 1929, l'honneur de voir quatre de ses photographies emblématiques figurer en première page du New-York Times...
Mais Sherril V. Schell, qui disparut en 1964, n'eut malheureusement pas la chance, comme Berenice Abbot, de vivre suffisamment longtemps pour défendre son oeuvre. Son ami Edward Steichen, qui était directeur du département photographique du MoMA depuis 1947, et qui fut certainement, avec Julien Levy, le critique d'art Henry McBride et Lincoln Kirstein, le fondateur de la Harvard Society for Contempory Art, son plus fervent admirateur, se battit pourtant pour que les vues de New-York qu'il possédait encore intègrent les collections du musée. Plus tard, cette quinzaine d'images furent versées par le MoMA aux collections du Museum of the City of New-York, qui les a présentées du 12 Avril au 13 Juin 2006 dans une exposition intitulée Sherril Schell: unknown modernist.
Ce fut certainement la première étape d'une nécessaire redécouverte de ce pionnier du Modernisme, devenu un des maîtres de la photographie américaine, dont je ne manquerai pas de reparler et de montrer d'autres oeuvres, très prochainement, sur ce site.

Au-delà de l'exceptionnelle qualité du tirage, de l'originalité du cadrage, et du graphisme des ombres du premier plan, ce qui frappe dans cette image du Daily News Building, c'est évidement la présence de cet avion survolant New-York, dont on a le sentiment qu'il est sur le point de percuter le gratte-ciel. A cette impression s'ajoute l'étrange sensation crée par le building lui-même qui, pour n'être pas encore achevé, peut donner à penser qu'il est déjà en partie détruit, rappelant ainsi les images vues en boucles de la façade béante de la tour nord du World Trade Center, alors qu'un second avion s'apprêtait à percuter la tour sud. Enfin, en bas à droite, on notera la présence d'un drapeau américain sous-dimensionné par rapport à la masse du bâtiment et à l'énormité du drame qui semble devoir se jouer sous nos yeux.

Au reste, on sait que des accidents impliquant des avions heurtant des tours se produisirent par le passé à New-York. Ainsi, le 28 Juillet 1945, un bombardier américain B25 s'encastra, en raison d'un épais brouillard, dans le 79ème étage de l'Empire State Building, provoquant un important incendie et causant la mort de 14 personnes..

(1) Sherril V. Schell était marié à Blanche Bonestell, soeur du peintre et designer. (Revenir)